I cacciatori stanno uccidendo lupi grigi nelle Montagne Rocciose settentrionali in numero mai visto da quando gli animali sono stati portati quasi all’estinzione negli Stati Uniti continentali nel XX secolo. L’uccisione di oltre 500 lupi nel Montana, nell’Idaho e nel Wyoming negli ultimi mesi, compreso quasi il 20% dei lupi che a volte vagano al di fuori del Parco Nazionale di Yellowstone, minaccia di minare uno sforzo decennale per ripristinare i predatori nel paesaggio e interrompere un progetto di ricerca a lungo termine di Yellowstone che ha prodotto scoperte influenti su come i lupi aiutano a plasmare gli ecosistemi. Ricercatori e gruppi di conservazione chiedono ai funzionari del governo di ripensare alle cacce, che hanno eliminato circa il 16% dei lupi che vivono nei tre stati.
La perdita dei lupi di Yellowstone «è un’enorme battuta d’arresto», ha affermato il biologo della fauna selvatica Doug Smith del National Park Service, che guida il progetto di studio e restauro dei lupi del parco, iniziato nel 1995. «Avevamo a Yellowstone uno dei migliori modelli per comprendere i comportamenti e le dinamiche di una popolazione di lupi non sfruttata dagli esseri umani». Ora i ricercatori «faranno il possibile per far andare avanti la scienza con ciò che ne resta».
Le uccisioni sono il risultato di un cambiamento nelle tutele legali per Canis lupus. Per decenni, i lupi sono stati rigorosamente protetti dall’Endangered Species Act (ESA), ma più di 10 anni fa gli sforzi di ripristino riusciti hanno spinto i funzionari federali ad allentare le protezioni e dare ai governi statali una maggiore voce in capitolo nella gestione della specie. Con il numero di lupi nelle Montagne Rocciose settentrionali che ha raggiunto circa 3100 alla fine del 2020, diversi stati hanno legalizzato o ampliato la caccia al lupo. I legislatori del Montana, ad esempio, l’anno scorso hanno fissato l’obiettivo di ridurre la popolazione di lupi dello stato ad «almeno 15 coppie riproduttive». il minimo richiesto dall’ESA; le regole statali consentono a una persona di uccidere fino a 20 lupi ogni stagione. L’Idaho mira anche a ridurre la sua popolazione di lupi e non ha fissato limiti di uccisione. Il Wyoming ha quasi raggiunto il suo obiettivo di mantenere solo 100 lupi e 10 coppie riproduttive al di fuori di Yellowstone (dove la caccia è vietata).